Angkor Wat fut construit par le roi Suryavarman II (1112-1152) et est la représentation terrestre du Mont Meru, l'équivalent de l'Olympe pour les hindouistes. Les anciens rois cambodgiens tentèrent chacun de dépasser les batisses de leurs prédecesseurs en taille et magnificence, aboutissant à ce qui est aujourd'hui le plus grand édifice réligieux du monde.

Le temple est le coeur et l'âme du Cambodge et source de fierté nationale. À la différence des autres temples cambodgiens, il ne fut jamais abandonné aux éléments et fut pratiquement toujours utilisé depuis sa création.

Caractéristiques

Symboliquement, l'ouest est la direction de la mort, ce qui a poussé de nombreux experts à conclure que Angkor Wat était à la base un tombeau. Cette théorie était supportée par le fait que les bas-reliefs du temple étaient arrangés pour être vus dans le sens contraire des aiguilles d'un montre, une pratique commune dans les rites funéraires hindouistes. Vishnou était également fréquemment associé avec l'ouest, et on pense aujourd'hui que Angkor Wat était destiné à servir à la fois de temple et de mausolée pour Suryavarman II. Malheureusement, le roi ne fut jamais enterré à Angkor, puisqu'il périt lors d'une expédition militaire contre les Dai Viet (vietnamiens).

Les Apsaras

Angkor Wat est connu pour posséder plus de 3000 apsaras (des nymphes célestes) sculptées dans ses murs. Chacune d'elle est unique, et on recense trente-sept différents styles de coiffure. Plusieurs de ces Apsaras furent abimées lors de tentatives de nettoyage des temples avec des produits chimiques dans les années 80 ; elles sont aujourd'hui restaurées avec des méthodes plus modernes.

Construction

Les blocs de grès utilisés pour la construction de Angkor Wat furent extraits de la montagne sacrée de Phnom Kulen, située à 50 kilomètres, et transportés par bateau le long de la rivière Siem Reap. La logistique de tels travaux nécessita des milliers de travailleurs. D'après les inscriptions du temple, la construction implique 300 000 travailleurs et 6000 éléphants.

Abords

Angkor Wat est entouré d'une douve de 190m de large, qui forme un rectangle géant de 1,5 km par 1,3 km. A l'ouest, un pont traverse les douves. Le mur extérieur, long de 1025m par 800m, possède une porte de chaque coté, mais l'entrée principale se situe sur le coté ouest. L'entrée donne sur une avenue principale qui fait 475 mètres de long et 9,5m de large. Elle est entourée de balustrades sculptées de Nagas. La route passe entre deux librairies puis deux plans d'eau, avant d'arriver au temple central.

Complexe central

Le temple central consiste en trois étages, construits en latérite, et comprend un système complexe de galeries reliées entre elles. Les coins du deuxième et troisième étages sont occupés par des tours, surmontée chacune d'une tour en forme de bouton de lotus. La tour centrale s'élève à 55 mètres au dessus du sol. Il faut faire la queue pour accéder au niveau supérieur du temple (le sanctuaire Bakan). Attention aux marches qui sont extrêmement raides.

Étiquette

Les temples d'Angkor étant des sites sacrés pour les khmers, les visiteurs doivent s'habiller et se comporter décemment. Pour visiter le niveau supérieur de Angkor Wat, il faut couvrir ses épaules ainsi que ses genoux.

Meilleure période pour visiter

On peut visiter Angkor tout au long de l'année, mais la saison d'affluence maximale va de Novembre à Février, quand le temps est sec et relativement moins chaud.